惟楚有材 于斯為盛

走進岳麓書院，遠遠地就看見大門兩側白底黑字的楹聯：“惟楚有材，于斯為盛”。比上面宋真宗御筆題寫的“岳麓書院”匾額還要引人注目。湖南人的文化自信在這八個大字中彰顯無遺。

岳麓書院建于北宋開寶九年（公元976年），歷經宋、元、明、清各代，長盛不衰。清末，在興辦新式學堂、廢除科舉的大潮中，岳麓書院改為湖南高等學堂，爾后相繼改為湖南高等師范學校、湖南工業專門學校，1926年正式定名為湖南大學。歷經千年，弦歌不絕，故世稱“千年學府”。

門口這副楹聯卻不是一開始就掛上去的。清嘉慶十七至二十二年（公元1812-1817年），袁名曜任岳麓書院山長（唐五代學人在山中辦書院，掌教者稱山長。到南宋及元，官立書院，設山長，講學以外，總領院務。清乾隆改稱院長，清末仍用舊名）。門人請其撰題大門楹聯，袁以“惟楚有材”為上聯，令學生們應對。“惟楚有材”，典出《左傳》，原句是：“雖楚有材，晉實用之。”學生們正苦思冥想之際，明經（貢生的尊稱）張中階對道：“于斯為盛。”這一句出自《論語·泰伯》“唐虞之際，于斯為盛。”這副著名的流水對就此撰成，常有湖南人引以為傲。岳麓書院院長朱漢民認為，人們對此有誤讀。這副楹聯的意思應該是楚國出人才，這個時代很盛，而不是這個地方很盛。

岳麓書院的雛形始于唐代，由僧人智旋等人在岳麓山蟒蛇洞附近建立了類似于學齋一樣的書院府，麓山寺碑至今留存。到宋太宗時期，潭州（今長沙）太守朱洞沿襲舊學齋辦起了書院，最先稱之為岳麓山書院，后改名為岳麓書院。北宋大中祥符八年（公元1015年），周式擔任岳麓書院山長。他接任后，書院的生徒達到數百人，在當時是非常大的規模。周式興學的事跡很快為宋真宗趙恒所知。“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”的名句就出自這位皇帝，他對教育極為重視，親自接見了周式，并封他為國子監主簿。然而周式一心辦學，不愿做官，宋真宗被其精神所感動，同意他歸院掌教，賜他鞍馬和《九經》，并賜御題匾額——岳麓書院。真宗所賜的匾額沒有傳下來，今天岳麓書院保存的年代最久遠的匾額，為明朝所傳。

岳麓書院講堂大廳中央懸掛兩塊鎦金木匾：一為康熙皇帝御賜“學達性天”，二為乾隆皇帝御賜“道南正脈”

在武則天、唐玄宗時代，湖南一直被視為蠻夷之地。直到宋朝，岳麓書院興起之后，才有所改觀。時人記載道：“誰謂瀟湘，此為洙泗；誰謂荊蠻，此為鄒魯。”洙泗指孔子家鄉旁的兩條小河，鄒魯是孟子和孔子的家鄉。也就是說，岳麓書院興起之后，湖南已躋身為文化先進地區。

岳麓書院門前的赫曦臺是個戲臺。“赫曦”兩字出自屈原的《離騷》，“赫”是指紅色，“曦”是指朝霞，合起來就是“旭日東升，紅霞滿天”的意思。南宋乾道三年（公元1167年），朱熹、張栻曾在岳麓山頂看日出，遂筑“赫曦臺”，朱熹題額。道光元年（公元1821年），岳麓書院山長歐陽厚均將其修復。在臺的左右內壁上有丈余高的“福”、“壽”二字，臺的頂部雕飾有八卦圖、蝙蝠、壽字圖案，與一般戲臺無異。

書院，自唐初開始出現，到清末歷經1200多年，歷朝累計設有7525所。其中屬清朝最多，有5836所。應天書院（今河南商丘睢陽區南湖畔）、岳麓書院（今湖南長沙岳麓山）、嵩陽書院（今河南鄭州登封嵩山）、白鹿洞書院（今江西九江廬山），一般被稱為中國古代四大書院。

應天書院的前身是后晉時楊愨所辦的私學，后經其學生戚同文的努力，得以發展，學子們“不遠千里”而至，“遠近學者皆歸之”。北宋政權開科取士，應天書院人才輩出，百余名學子在科舉中及第的竟多達五六十人。

1006年，宋真宗因追念太祖自立為帝，應天順時，將宋太祖趙匡胤發跡之處宋州（今商丘）改為應天府，1014年又升為南京，處陪都地位。1009年，宋真宗將該書院賜額為“應天府書院”。宋仁宗時，又將應天書院這一府學改為南京國子監，使之成為北宋的最高學府之一，后該書院在應天知府、文學家晏殊等人的支持下，得到很大擴展。著名政治家、文學家范仲淹等一批名師在此任教，顯盛一時，后人還立有《范文正公講院碑記》以茲紀念。

嵩陽書院，原名嵩陽寺，位于河南省登封市區北2.5公里嵩山南麓，因坐落在嵩山之陽而得名。始建于北魏太和八年（公元484年），隋唐時名嵩陽觀，五代后周名太乙書院。宋代賜名太室書院，宋太宗賜書院匾額和九經印書。北宋景佑二年（公元1035年）改名嵩陽書院。南宋時嵩陽書院已廢。清康熙年間重建。

嵩陽書院是中國古代著名高等學府，在歷史上以理學著稱于世。北宋儒教洛派理學大師程顥、程頤在此聚眾講學，使書院名聲大振。北宋名儒司馬光、范仲淹、韓維、李剛、朱熹、呂晦等也曾在此講學。嵩陽書院一直是重要的儒學傳播圣地。

白鹿洞書院是我國宋代最高學府之一，居中國古代四大書院之首。

白鹿洞書院位于江西省廬山五老峰山下。相傳，唐貞元年間（公元785年前后），洛陽人李渤在此隱居讀書，養一白鹿自娛。此鹿通人性，常跟隨左右，且能跋涉數十里到星子縣城將主人要買的書、紙、筆、墨等如數購回，故時人稱李渤為白鹿先生，其所居為白鹿洞。后李渤任江州刺史，便在讀書臺舊址創建臺榭。到南唐升元中，在此辦起學校，稱“廬山國學”。宋代理學家、教育家朱熹為南康（今星子縣）郡守時，重建院宇，在此親自講學，確定了書院的辦學條規和宗旨，并奏請賜額及御書，吸引了海內外知名學者皆來此地講學，名聲大振，成為宋末至清初幾百年“講學式”書院的楷模。