"千手觀音"全稱"千手千眼觀世音菩薩"，又稱"千眼千臂觀世音菩薩"，是佛教六觀音之一。

佛教認(rèn)為，眾生的苦難和煩惱多種多樣，眾生的需求和愿望不盡相同，因此，就應(yīng)有眾多的無(wú)邊法力和智慧去度濟(jì)眾生。據(jù)《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無(wú)礙大悲心陀羅尼經(jīng)》說(shuō)，觀世音菩薩在過(guò)去無(wú)量劫，聽(tīng)千光王靜住如來(lái)講《廣大圓滿無(wú)礙大悲心陀羅尼經(jīng)》時(shí)，為利益一切眾生，"即發(fā)誓言，若我當(dāng)來(lái)堪能利益安樂(lè)一切眾生者，令我即時(shí)身千手千眼具足"，"發(fā)誓愿已，應(yīng)時(shí)身千手干眼悉皆具足"，變現(xiàn)出如意寶珠、日精摩尼寶珠、葡萄手、甘露手、白佛手、楊柳枝手等。無(wú)論眾生是想渴求財(cái)富，還是想消災(zāi)免病，千手觀音都能大發(fā)慈悲，解除諸般苦難，廣施百般利樂(lè)。在佛教看來(lái)，只要虔誠(chéng)地信奉千手觀音，就有"息災(zāi)"，"增益"，"敬愛(ài)"，"降伏"等四大好處。

千手觀音最初的藝術(shù)形式是依據(jù)《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無(wú)礙大悲心陀羅尼經(jīng)變相》，即《千手眼大悲變相》制作的。其經(jīng)和像雖在唐初就由印度傳法僧?dāng)y入中土，但歷經(jīng)多種曲折和艱辛，才于一百年后在華夏土壤扎根。即便如此。唐宋寺廟壁畫及石窟寺中此類題材仍然較少。目前見(jiàn)于畫史記載最早者可能是四川名畫家左全于唐寶歷年間（825一826年）在成都三學(xué)院文殊閣繪制的，惜已蕩然無(wú)存。有專家認(rèn)為，在尚未發(fā)現(xiàn)更早的圖像資料以前，敦煌盛唐時(shí)期諸如79、113、148等窟的《千手經(jīng)變》，可以認(rèn)為是我國(guó)現(xiàn)存最早的《千手經(jīng)變》圖像。

四川石窟中，保存較好的千手觀音像數(shù)量不少。安岳的臥佛溝、千佛寨，富順的羅漢洞，資中的重龍山，夾江的千佛巖以及大足寶頂、北山等處的石雕千手觀音像都是較為出色的作品。其中，又以大足北山石窟佛灣第9、273號(hào)龕，寶頂石窟大佛灣第8號(hào)龕等較具代表性。

北山佛灣石窟第9號(hào)龕的千手觀音像開(kāi)鑿于晚唐。龕高2．9米、寬2．8米、深0．9米。龕內(nèi)正壁的千手觀音頭戴花冠，冠中現(xiàn)一化佛。身上化出毫光兩道，分左右射向龕頂，縈統(tǒng)二飛天。胸飾瓔珞，身著天衣，雙足踏蓮，善跏跌坐于金剛座上，金剛座素面，四方形，高1.1、寬1.5、厚0.5米。具四十二手（多殘），肩上兩手合托一坐佛于冠頂，胸前兩手合十，稍下兩手置腹下，再下兩手置膝上施禪定印，其余各手分執(zhí)瓶、鈴、輪、鏡、弓、柞、盾等法器。背托桃形身光，外沿陰刻火焰紋，內(nèi)刻手臂多條，以示千手。掌心各一眼，以示干眼。觀音座下右側(cè)跪一老者，瘦骨磷峋，手捧口袋，作求物狀。左側(cè)跪一餓鬼，雙手捧碗，作乞食狀。

龕左右壁有三層造像。上層內(nèi)側(cè)各鐫五佛立云端，即十方佛。外側(cè)各刻羊頭人身的雷神、手持佛塵的雨師及手持風(fēng)袋的風(fēng)神、懸鏡的電母。中層各刻騎于青獅背上的文殊和騎于白象背上的普賢，以及騎在牛背上的摩醯首羅與鳩摩羅天。下層各刻一菩薩二侍者二金剛像。

北山石窟佛灣第273號(hào)龕鑿造于五代。龕高1．sl米、寬1．1米、深0．73米。龕內(nèi)主像千手觀音與前述第9號(hào)龕的造像模式基本相同。所不同的是此龕左右壁造像內(nèi)容遠(yuǎn)不如第9號(hào)龕豐富，僅各刻有一男女侍者。女侍者站立，捧物。男侍為"波斯仙"，身高0．45米、肩寬0．13米。高鼻深目，長(zhǎng)髯瘦身，胡貌梵像。左手執(zhí)長(zhǎng)杖，右手持串珠。另龕頂壁上扁狀蓮花形寶蓋左右側(cè)各有一飛天，體態(tài)優(yōu)美。

寶頂石窟大佛灣第8號(hào)龕的千手觀音覆蓋于南巖東端"大悲閣"內(nèi)，鑿造于南宋，是其同類題材的登峰造極之作。

此龕系摩巖龕，左右側(cè)為大橢圓形。龕高7．2米、寬12．5米，造像崖面88平方米。主像干手觀音通高3米，作跏趺坐。座呈金剛須彌式，高0．7米。四力士左右抬座，觀音前額豎開(kāi)一眼，八尊小佛飾于冠上，兩條飄帶由冠頂垂于肩，胸前八手或合十，或施印，或撫膝。觀暗慧目下視，面相慈祥，大有拯救眾生于苦難的慈悲胸懷。

觀音左側(cè)有一男像，著交領(lǐng)寬袖袍服，戴方巾，執(zhí)笏。其左有一女像，首戴冠，頂豬頭，著圓領(lǐng)儒服。觀音右側(cè)有一女像，拱手捧物，穿圓領(lǐng)寬袖長(zhǎng)服。其右有一女像頭頂象頭。龕左下角一老者跪地，手提口袋，觀音一手掌中有銅錢施與。右下角跪一餓鬼，雙手捧缽，觀音一手掌中施以食物。

最引人注目的是，在觀音的左右兩側(cè)和頭頂上方，呈放射狀似孔雀開(kāi)屏般地浮雕著一支支似乎是難以數(shù)計(jì)的"金"手，且每只手掌心中有一只眼睛，每只手中持一種器物。其姿勢(shì)或伸、或屈、或正、或側(cè)，顯得圓潤(rùn)多姿，金碧輝煌，給人以眼昏目炫之感。

那么，這尊千手觀音到底有多少只手呢？

據(jù)說(shuō)，很早以前就有人想解開(kāi)這個(gè)謎。但數(shù)來(lái)數(shù)去，終因手的分布過(guò)于紛繁，一直未能數(shù)清。于是，數(shù)手竟成了一個(gè)難題。至清代時(shí)，一位聰明的和尚利用貼金箔的機(jī)會(huì)，貼一只手標(biāo)明一個(gè)號(hào)碼，才最后解開(kāi)了這個(gè)謎：寶頂山大佛灣的千手觀音有一千零七只手，一千零七只眼。因一般千手觀音的造型是兩眼兩手下，左右各具二十只手、眼。故稱它是我國(guó)佛教藝術(shù)中唯一的名符其實(shí)的石刻千手干眼觀音像毫不為過(guò)。

關(guān)于千手觀音的來(lái)歷，在民間還流傳著一個(gè)動(dòng)人的故事。傳說(shuō)古印度妙莊王有三位美麗的公主。長(zhǎng)女妙金，次女妙銀，小女妙善。妙金、妙銀都在家中侍奉父母，唯妙善從小虔誠(chéng)禮佛，出家當(dāng)了尼姑。妙莊王苦苦勸她回宮，但她始終不肯。一怒之下，妙莊王命人拆了廟宇，趕走了僧尼。哪知天神怪罪下來(lái)，使妙莊王全身長(zhǎng)了五百個(gè)大膿瘡，久治不愈。后來(lái)有位醫(yī)生說(shuō)此病必須要親骨肉的手眼合藥才能治好。于是，妙莊王求助于妙金、妙銀，但二位公主皆不愿獻(xiàn)出。三公主在外知道后，毅然獻(xiàn)出手眼為父親合藥治病。果然，不久妙莊王的病體就康復(fù)了。此事不僅使妙莊王深受教育，同時(shí)也感動(dòng)了釋加牟尼。他為讓妙善公主能時(shí)時(shí)拯救苦難眾生，便賞賜了千手千眼給妙善公主。從此，妙善公主就成了眾所祈求的千手千眼觀世音菩薩。

據(jù)考，這個(gè)故事出自于元代趙孟兆夫人管道升撰的《觀音大士傳》。因此，寶頂石窟的千手觀音絕非源于這個(gè)故事，而仍是依據(jù)佛經(jīng)創(chuàng)作的。

比較上述幾龕造像不難看出，北山佛灣石窟第9龕不顧龕內(nèi)空間的限制，著力于佛經(jīng)內(nèi)容的忠實(shí)，嚴(yán)格，咯守佛經(jīng)所規(guī)定的儀軌，基本上表現(xiàn)了《千手眼大悲經(jīng)變相》的內(nèi)容，它可以稱得上是四川石窟中最完整的《千手觀音經(jīng)變相》。第273龕在嚴(yán)守佛經(jīng)基本內(nèi)容的前提下，視龕內(nèi)空間的實(shí)際情況，刪去了部分內(nèi)容。寶頂大佛灣石窟第8龕與之不同，它全力渲染和展現(xiàn)的是千手干眼，以及手中所持的各種法器，把佛經(jīng)內(nèi)容的表現(xiàn)放在了次要地位。由此反映出大足石窟中晚唐至宋的千手觀音像，在表現(xiàn)上經(jīng)歷了一個(gè)由嚴(yán)恪恪守佛經(jīng)儀軌到簡(jiǎn)化佛經(jīng)內(nèi)容的歷史過(guò)程。