中國古代宮殿建筑最早可以追溯到夏代。一般認為河南偃師二里頭宮殿遺址開創了我國古代宮殿建筑的先河。春秋戰國時期，宮殿建筑有了新的樣式——臺榭，為建在高大的夯土臺基上的分層木構房屋，外觀雄偉，位置高敞。著名的有齊國的“桓公臺”、燕國的“武陽臺”、楚國的“章華臺”、吳國的“姑蘇臺”等。秦統一后，掀起了修建宮殿的高潮，先后修建“六國宮殿”以及阿房宮等眾多的離宮別館，規模宏大，盛況空前。西漢統治者堅信“天子以四海為家，非壯麗無以重威”，建造了許多華麗無比的宮殿，主要有漢高祖興建的長樂宮、未央宮以及漢武帝時建造的明光宮、桂宮、北宮、建章宮等。隋唐時期，宮殿建筑取得了卓越的成就，標志著我國宮殿進入了成熟的階段。隋代在大興城中建造了宏大的大興宮。唐代改為太極宮。經過兩代精心修建，太極宮成為一組規模龐大、體系完備的宮殿建筑群。其面積達4萬平方公里，相當于北京紫禁城的六倍。中軸線上門殿建筑多達十余座，包括“五門”、“三朝”等。唐代還以太極宮為藍本，建造了更加宏大的大明宮和興慶宮。北宋的宮殿遠沒有唐代宮殿建筑的巨大規模和恢弘氣勢，但工程的布局還是較為完整的，并有靈活、精巧、華麗的特點。明清時期是我國宮殿建筑的最后一個發展階段，是我國古代宮殿建筑完全成熟的階段，建有宏大瑰麗的故宮。