九疑斑竹又名湘妃竹，亦稱淚竹。斑竹是一種馳名中外的稀有珍貴竹種。斑竹的表皮，有非常逼真的淚痕，外形呈棕黑色或紫褐色，具有較高的經濟、觀賞價值和科研價值。

據生物學家考證，九疑山區原有一條斑竹林帶，分布于寧遠、道縣、江華、藍山4縣的山區，東西長約200華里，南北寬近100華里。近世以來，由于人為破壞，斑竹日見衰微，現僅存幾百畝。從1981年開始，國家采取措施，在這里建立了自然保護區。

斑竹有著動人的傳說故事。相傳當年舜帝南巡，“崩于蒼梧之野，葬于江南九疑”。舜帝的兩個妃子娥皇和女英聞訊后，萬里迢迢從中原來到南方尋找舜帝。她們跨黃河，過長江，泛洞庭，入湘江，然后溯瀟水而上，又沿大小紫金河而下，始終不見舜帝蹤影，慟哭不已，淚珠灑在竹子上，留下點點斑痕。這些雅致的花紋，加上神奇的傳說，使斑竹成為歷代文人騷客吟詠的重要題材。毛主席《答友人》一詩中的“斑竹一枝千滴淚”，用的就是這一典故。